Passeios de Observação de Baleias em Hervey Bay — Cruzeiros Matinais de Jubartes a partir de Urangan

Hervey Bay tornou-se o primeiro local do mundo credenciado como Whale Heritage Site em 2019, uma designação conquistada ao longo de quatro décadas de coexistência entre uma pequena cidade de Queensland e as baleias-jubarte que fazem uma pausa nas suas águas abrigadas.

A baía fica a sotavento de K'gari, a ilha de areia há muito chamada Fraser, cuja espinha dorsal de 120 quilómetros quebra a ondulação do Mar de Coral e forma uma bacia de berçário calma. A caça comercial de baleias tinha levado a população de jubartes do leste da Austrália à beira do colapso em 1962, e a lenta recuperação desse grupo é o que tornou possível a indústria moderna da baía. As jubartes começaram a chegar em grande número ao longo da década de 1980, e os primeiros passeios comerciais de observação de baleias em Hervey Bay partiram de Urangan em 1987, quando alguns mestres de barcos de pesca viraram as suas traineiras para norte em direção a Platypus Bay. A cidade assinala o regresso com um Hervey Bay Whale Festival anual desde 1990.

Os animais que se reúnem pertencem ao Grupo V de jubartes, que viajam na migração do leste da Austrália entre as áreas de alimentação na Antártida e as águas tropicais de reprodução ao largo da Grande Barreira de Corais. Ao contrário da maioria dos pontos ao longo desse corredor de 5000 quilómetros, Hervey Bay não é um local de passagem para as baleias — é um local onde elas param. As mães descansam com os filhotes recém-nascidos, os jovens investigam os cascos num comportamento que os capitães locais chamam de "mugging", e os adultos saltam, batem com a cauda e rolam em águas raramente mais profundas do que quinze metros. As jubartes macho também cantam aqui, canções longas e estruturadas que se propagam através do casco e podem ser ouvidas num hidrofone lançado à água. Esse hábito de permanência transformou a baía num centro de investigação, e os cientistas catalogam indivíduos pelas marcas das suas caudas desde o final da década de 1980.

O Great Sandy Marine Park, criado oficialmente em 2006, integrou as águas da baía numa zona protegida que regula a forma como as embarcações se aproximam dos animais. As distâncias de segurança e os limites de velocidade dos motores moldaram o moderno cruzeiro de observação de baleias em Hervey Bay numa atividade lenta e de baixo impacto. A divisão do parque também protege dugongos, tartarugas e as pradarias marinhas do Great Sandy Strait, ligando a temporada de baleias a uma história de conservação mais ampla. Os operadores que trabalham a partir da Great Sandy Straits Marina em Urangan operam sob licença rigorosa, e a contenção que praticam é a razão pela qual os passeios de observação de baleias em Hervey Bay de hoje ainda mantêm os seus motores baixos e a sua distância longa.

Hoje, a reputação que sustenta os passeios de observação de baleias em Hervey Bay assenta nessa história de cuidado. A baía atrai visitantes que compreendem que são hóspedes numa área de descanso, e a fama da temporada de observação de baleias em Hervey Bay estende-se agora de julho a novembro. O instinto inicial da comunidade — observar sem aglomerar — continua a ser a razão pela qual as jubartes continuam a regressar ao mesmo canto tranquilo do Mar de Coral, filhote após filhote, temporada após temporada.