Platypus Bay, sur le flanc ouest abrité de K'gari, est l'un des rares endroits sur Terre où les baleines à bosse s'arrêtent au milieu de leur migration pour se reposer, allaiter leurs baleineaux et socialiser avant de poursuivre vers le sud.
Les eaux calmes et protégées de la baie — abritées de l'océan Pacifique par la plus grande île de sable du monde — transforment Hervey Bay en une nurserie naturelle chaque hiver.
Les baleines à bosse arrivent à partir de juillet, en suivant le couloir de migration de l'est de l'Australie entre les zones de nourrissage de l'Antarctique et les eaux de reproduction chaudes de la Grande Barrière de corail. En août, les effectifs atteignent leur maximum et les animaux s'attardent pendant des jours plutôt que de simplement passer. Les chercheurs ont enregistré les mêmes individus revenant saison après saison, identifiés par les marques distinctives sur la face inférieure de chaque nageoire caudale. Cette fidélité à la baie est la raison pour laquelle une excursion d'observation des baleines à Hervey Bay et de visite de l'île Fraser ressemble moins à une rencontre fortuite qu'à un rendez-vous planifié.
K'gari elle-même porte une histoire plus ancienne. Connue depuis des millénaires par le peuple Butchulla, dont le nom pour l'île signifie paradis dans leur langue, elle a ensuite été cartographiée sous le nom de Fraser Island (île Fraser) et inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1992. Ses 123 kilomètres de sable abritent des lacs d'eau douce perchés, une forêt tropicale de satinay imposante qui fournissait autrefois du bois pour le canal de Suez, et les falaises de sable coloré des Pinnacles. Seventy-Five Mile Beach fait office de route et de piste d'atterrissage, assez ferme pour les convois de 4x4 à marée basse.
Les deux expériences s'entremêlent le long d'une même portion de côte. Les navires partent de la marina de Great Sandy Straits à Urangan, traversent le détroit et parcourent les eaux sous le vent où les baleines se rassemblent, tandis que des excursions en 4x4 traversent vers la côte est de l'île. Une excursion d'observation des baleines à Hervey Bay et de visite de l'île Fraser englobe donc deux paysages de conservation à la fois — un sanctuaire marin et un écosystème de sable — séparés par un court canal seulement.
Les références en matière de science marine sont ici bien ancrées. Hervey Bay a été déclarée premier site mondial du patrimoine des baleines (Whale Heritage Site) en 2019, une distinction qui récompense les rencontres responsables et axées sur la recherche plutôt que sur le spectacle. Les opérateurs naviguant depuis Urangan embarquent des naturalistes marins qui enregistrent les comportements — sauts, battements de nageoires pectorales, observation en surface — et partagent les données avec des études de population à long terme. Les dingos d'eau douce, les grenouilles des sables acides et les oiseaux de rivage migrateurs ajoutent d'autres facettes au patrimoine vivant de l'île. Ensemble, les deux moitiés dressent un portrait de la Fraser Coast que peu de destinations peuvent égaler : des baleines au large, des dunes anciennes sur terre et une marina entre les deux.
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